Iris von Roten (1917–1990): une féministe en avance sur son temps

Dès 1947, avant la parution du
« Deuxième sexe », Iris von Roten,
commence à écrire son livre sur la condition des femmes,
« Frauen im Laufgitter, Offene Worte zur Stellung der Frau
(Les femmes dans le parc à bébé, Paroles sur la
condition des femmes) ».

Née à Bâle, le 2 avril 1917, cette jeune juriste
n’a alors que 30 ans. Mois après mois, année
après année, elle enrichit cette œuvre, qui
atteindra quelques 600 pages, s’intéressant à des
domaines aussi divers que l’histoire, la sociologie et
l’ethnologie, sans oublier la psychologie qui la passionne. En
intellectuelle avisée, Iris est attentive aux courants de
pensée et aux débats de l’époque. Pour bien
se documenter et parler en connaissance de cause, elle fait des
séjours à Londres, aux Etats-Unis… et même
à Genève. Elle consulte des ouvrages de
référence, des rapports, des messages du Conseil
 Fédéral, de l’OFIAMT ou de l’OIT.

Iris et Simone

On sait que Jean-Paul Sartre avait suggéré à
Simone de Beauvoir, alors romancière de personnages
féminins, d’écrire sur les femmes et de dire
directement ce qu’elle pensait de leur condition. De son
côté, Peter von Roten, le mari d’Iris,
l’encourage à poursuivre ses recherches. Dès
qu’elle termine un chapitre, elle le lui soumet pour qu’il
lui fasse ses commentaires. Comme Simone et Jean-Paul, avant de se
mettre en ménage, Iris et Peter établissent des
« contrats » qui garantissent des droits et
des libertés réciproques, allant de la liberté
sexuelle à l’engagement d’une femme de
ménage, en passant par les repas pris hors domicile. Peter usera
abondamment de sa liberté sexuelle, comme Iris d’ailleurs.

    Mais contrairement à Simone de Beauvoir, Iris
ne réussit pas à lancer le débat sur la condition
féminine. Le Deuxième sexe, qui présente une
approche philosophique, permet aux intellectuels français
d’être ou de ne pas être d’accord avec
l’auteure et d’en parler publiquement. Mais Frauen im
Laufgitter se veut politique. Iris y dénonce les injustices
faites aux femmes et signale les pièges qui sont tendus contre
celles qui veulent s’en sortir. Pour chaque problème
dénoncé, elle propose, sinon une solution radicale, du
moins une réponse. C’est surtout dans le ton que les deux
ouvrages diffèrent : Simone est universitaire, Iris
ironique et mordante, anticipant les féministes des
années 68.

Une femme « culottée »

Dans ses grandes lignes, l’œuvre de la Française est
bien reçue par les femmes, tandis que celle de la Bâloise
les divise. Certaines – des hommes aussi – reconnaissent la
pertinence d’Iris, surtout au sujet des revendications politiques
et économiques, mais d’autres jugent l’auteure
« culottée » et ses écrits
inacceptables. Devenue l’objet de satyres, elle est
persiflée et caricaturée au carnaval de Bâle.
Simone de Beauvoir est généralement respectée,
tandis qu’Iris est souvent rejetée, même par les
femmes.

    Iris n’est pas tendre avec les femmes non
plus. Elle parle des opprimées qui pérennisent la
domination qu’elles subissent en cherchant des solutions
individuelles et qui, au lieu de se révolter, adoptent et
intériorisent l’idéologie patriarcale :
heureuses de mettre au monde des garçons, de futurs êtres
« riches et puissants », elles
espèrent ainsi partager le pouvoir de ces magnifiques
mâles.

    Pour Iris von Roten, c’est
l’inégalité politique qui cimente les
prérogatives des hommes. À ceux qui rejettent le droit de
vote des femmes en arguant que son introduction aurait des
« conséquences incalculables », elle
répond : vous avez complètement raison, chers
Messieurs, et sachez qu’au fur et à mesure que
l’égalité formelle deviendra aussi réelle,
dans le quotidien, l’égalité politique transformera
non seulement la situation des femmes, mais les mentalités de
tout le monde.

    Iris n’a guère d’égale
pour son analyse de la maternité et de la sexualité. Elle
a une fille, Hortensia, ce qui lui donne l’avantage de pouvoir
parler d’expérience. Avec sa fraîcheur habituelle,
elle constate grosso modo, que l’homme se marie pour avoir sa
cuisinière, son pressing à domicile, une
infirmière particulière, et une pute
préposée au « repos du
guerrier », dont les besoins affectifs ne le concernent
pas ; tandis que les femmes, consentantes, voient dans cette union une
« assurance tous risques ».

Faire connaître l’œuvre d’Iris

Iris von Roten est novatrice dans son écriture, dont elle
travaille la forme épicène ; elle soigne son style en
créant des mots nouveaux, souvent inspirés de
l’actualité politique, et recoure parfois à des
expressions dialectales, d’un abord plus difficile pour les
francophones. L’historienne suisse Yvonne Köchli et la
chercheuse italienne Eleonora Bonacossa lui ont consacré deux
livres. En automne 2008, cinquante ans exactement après la
parution de Frauen im Laufgitter, le journaliste et historien valaisan
Wilfried Meichtry a organisé, avec la Bibliothèque
publique de Bâle, une exposition consacrée à la vie
et l’oeuvre d’Iris et Peter von Roten et publié son
monumental Verliebte Feinde, Iris und Peter von Roten (Duellistes
amoureux).

    Que le livre Le combat pour les droits égaux
(cf. solidaritéS nº 155), publié à
l’occasion du centenaire de l’Association suisse pour les
droits de la femme (ADF), consacre un article de W. Meichtry
à Iris von Roten est réjouissant. Mais il reste encore un
long chemin à parcourir pour faire connaître Iris von
Roten et son œuvre au public – des manuels scolaires aux
enseignements universitaires – francophone.

Anna Spillmann