Helvétiquement vôtre : Un vieux dictionnaire plus actuel qu'un nouveau

Selon l’Académie suisse des sciences humaines et sociales, « le Dictionnaire historique de la Suisse (DHS) est un ouvrage de référence s’appuyant sur des bases scientifiques. Il présente de manière accessible à un large public les thèmes les plus importants de l’histoire suisse, de la préhistoire à nos jours ». Ses 13 volumes (2002-2014) actualisent le Dictionnaire historique et biographique de la Suisse (DHBS), paru de 1921 à 1934.

Toutefois, il s’avère que la notice consacrée au journaliste neuchâtelois Gonzalve Petitpierre (1805-1870) est erronée sur un point fondamental, comme me l’a signalé l’historien Marc Vuilleumier.

Frère du docteur Alphonse Petitpierre, mort en 1834 à la prison de Neuchâtel, Gonzalve Petitpierre (1805-1870) s’exila à Berne après l’échec de l’insurrection républicaine de décembre 1831. Député à la Constituante de 1848 et au Grand Conseil, conseiller aux Etats (1849-1853), il « est écarté de la vie politique en 1853, sans doute à cause de ses relations personnelles avec Napoléon III ». Les sources du DHS sont un article du journal La Montagne, 12.3.1870 et l’ouvrage d’Erich Gruner, L’Assemblée fédérale suisse, 1848-1920. T. 1 (1966). 

Or, le DHBS révélait une information que le DHS passe sous silence : Gonzalve Petitpierre fut en 1843-1844 l’agent du gouvernement neuchâtelois à Berne. En 1853, les indices des archives neuchâteloises sur Petitpierre ont permis d’écarter discrètement ce dernier de la vie politique. L’archiviste cantonal Arthur Piaget (1865-1952) lui consacra ensuite un article basé sur des documents extraits des archives royales prussiennes : « Gonzalve Petitpierre, agent secret du gouvernement royaliste, 1843-1844 » (Musée neuchâtelois, 1917, p. 257-275). Jamais réfuté, ce texte était donc utilisable pour le DHS… 

Hans-Peter Renk