Paul Avrich (1931-2006)

Paul Avrich est mort à New York le 17 février 2006 au matin. D’une famille juive, originaire d’Odessa, il avait pu aller étudier en URSS grâce à la visite aux Etats-Unis de Nikita Khrouchtchev, en 1959, qui avait autorisé des échanges d’étudiants. C’est là que Paul, travaillant à sa thèse (The Russian Revolution and the Factory Committees, 1961), découvrit l’insurrection de Cronstadt et le rôle des anarchistes dans la révolution. Il en tirera plusieurs ouvrages – controversés mais pionniers – et en retirera une affection et une solidarité jamais désavouées pour les anarchistes: pour les personnes, plus que pour l’engagement militant.

C’est ce qu’il chercha à enseigner aux étudiants du Queens College de New York, durant toute sa vie active, malgré l’opposition initiale des autorités universitaires; le développement des recherches historiques sur l’anarchisme aux Etats-Unis est sans doute partiellement dû aux «belles histoires de l’oncle Paul». Il n’aimait en effet rien tant que raconter, et faire parler ses interlocuteurs. Il lisait aussi sans difficultés la plupart des langues européennes, y compris le russe et le yiddish, ce qui donne une belle ampleur à ses récits.

Après les anarchistes russes, il s’est lancé dans une grande histoire du mouvement anarchiste aux Etats-Unis, par chapitres thématiques: Voltairine de Cleyre d’abord, puis les écoles modernes inspirées de Francisco Ferrer, la tragédie de Chicago en 1886, Sacco et Vanzetti, les anarchistes juifs, les immigrés et réfugiés.
Son dernier ouvrage important réunit deux cents interviews menées pendant près de trente ans, «source d’une valeur incomparable pour les futurs chercheurs… Mais l’histoire orale ne remplace pas l’histoire conventionnelle, qui doit être attestée par des documents écrits… La mémoire est souvent lacunaire et des erreurs interviennent», écrit-il dans la préface à ces «voix anarchistes» assorties de centaines de notes et d’un gigantesque index. Il a permis que ces militants, «anonymes» pour la plupart, ne tombent pas dans l’oubli, et ouvert des pistes à d’innombrables recherches et réflexions.

Marianne ENCKELL*

* Une version plus complète de cette note peut être consultée sur le site «Recherche sur l’anarchisme» (http://raforum.apinc.org).

Principaux ouvrages de Paul Avrich

Titres traduits en français: Les Anarchistes russes, Paris, Maspero, 1979 et La Tragédie de Cronstadt, 1921, Paris, Seuil, 1975.

Titres en anglais: Russian rebels, 1600-1800, New York, Schocken books, 1972; The Anarchists in the Russian Revolution, New York: Cornell University Press, 1973. L’histoire du mouvement anarchiste aux Etats-Unis aux presses de l’Université de Princeton: An American anarchist: the Life of Voltairine de Cleyre, 1978. The Modern School Movement: Anarchism and Education in the United States, 1980; The Haymarket Tragedy, 1984. Anarchist Portraits, 1988; Sacco and Vanzetti, the Anarchist Background, 1991; Anarchist Voices: An Oral History of Anarchism in America, 1995.